1418年，德国隐修士多默·耿裨思（Thomas a Kempis）出版的《师主篇》（De Imitatione Christi，直译《效法基督》）一书自问世以来，止于今日一直是在基督徒当中畅销不衰的经典读物，并且无分天主教徒，还是新教徒。中文方面自16世纪以来，即出现了好几个汉译版本：《遵主圣范》、《效法基督》、《经世金书》、《师主吟》以及《师主篇》等等。然而「效法基督」这个概念的出现却远比《师主篇》的成书时间早得多。

在基督信仰中，「效法基督」乃是一个可以追溯到圣经和教父时代的重要概念。从信理神学方面来说，因着「道成肉身」的基督成就了人类的救恩，所以，「效法基督」即是基督徒宣告他们的救恩事实；从伦理神学的角度来说，「效法基督」让基督徒享受他们身为天主子女的荣耀身分，正是在以基督为典范的德行实践之中，让他们相似基督，或者成为「基督第二」。 

在拉丁文中，imitatio源自于其动词形式imitari，有模仿、学样之意，指向人类生活及文化活动之重要幅度，比如孩子模仿父母、学生模仿教师，以及在宗教方面，人模仿神，因着模仿行为，人类社会因此而得以进步。

与之相对应的希腊文中的阴性名词μιμητής，原意是「效法者」，通常被引申为「效法」的名词形式，其词源乃是动词μιμέομαι；μιμέομαι则有效法、模仿以及跟进的动态内涵，因此，μιμητής在呈现效法者及其行为时，意即肯定效法者通过效法、模仿被效法者的模范性行为之际，因为步履其后尘，而让效法者有分于被效法者的某些型式（form）。Μιμητής在古典希腊文献和使徒教父的作品中，主要以所有格的型式表达模仿者与模仿对像之间密切的对应关系。